— Удачный контакт с Люсьеном Дрейфусом, — начал Ларри, — кажется, вывел нас из тупика, в котором мы топтались.
Я хочу выразить глубокую признательность Сэлби Богсворт-Степлтон. Если бы не ее блестящий анализ архивных данных, нам бы не удалось продвинуться вперед так далеко. Трудно переоценить и вклад Марсии Макдугал, специалиста по харонскому языку. Ее превосходный перевод большинства визуально-символических единиц чужого языка помог нам понять смысл сообщения Люсьена Дрейфуса.
Теперь мы с высокой степенью достоверности знаем историю харонской цивилизации. Я имею в виду как фактологию, так и хронологию. Пока мы не получили этот материал, все оставалось крайне неопределенным. Некоторые из древних записей с равным успехом могли иметь возраст и миллион лет, и сотню миллионов. Наконец туман рассеялся.
Следует заметить, что большинство наших гипотез, выдвинутых в последние пять лет, подтвердились. Белых пятен в истории осталось сравнительно немного. А теперь позвольте мне вернуться к самому началу. Что-то около шестидесяти — восьмидесяти миллионов лет назад харонский семеноносный корабль, совершив посадку на Земле, воспроизвел на нашей планете все формы харонцев — от роботов-мусорщиков, занимающих низшую ступень харонской иерархии, до ее высших представителей. При этом он уничтожил множество форм развивавшейся на Земле фауны. Забрав с собой некоторые образцы земной ДНК, показавшиеся ему интересными, корабль отправился дальше.
Как минимум один большой харонец впоследствии перебрался на Луну, где, зарывшись глубоко в грунт, превратился в то, что известно нам под названием «Лунное Колесо». Другие харонцы, замаскировавшись под астероиды, разбрелись по всей Солнечной системе. Лунное Колесо отправило своей родительской Сфере сигнал о завершении подготовительного периода, и все оставшиеся здесь харонцы погрузились в сон. Приказ активироваться они получили всего пять лет назад.
Корабль, на котором харонцы прибыли в Солнечную систему, был одним из великой армии подобных кораблей. Сфера, та самая, что украла Землю, бросила эту армию на поиски подходящих звездных систем. Удача, возможно, улыбалась лишь одному кораблю из тысячи. В каждом таком случае схема действий харонцев была одинаковой — воспроизводство харонцев, посылка сообщения об успешном завершении подготовительного этапа и ожидание сигнала. Найденные звездные системы Сфера использовала двояким образом — или перебрасывала звезду и планеты по гравитационному туннелю в Мультисистему, или, при наличии необходимого запаса энергии и материала, начинала строительство вокруг данной звезды новой сферы, а позднее и целой Мультисистемы.
Многие звезды были переправлены в Мультисистему, но некоторые приберегались на случай строительства других сфер. По неизвестным нам причинам. Сфера не будила Лунное Колесо, пока пять лет назад… м-м… пока оно не проснулось благодаря случайному стечению обстоятельств… Ну, в общем, эта история всем известна… — Ларри замолчал и судорожно глотнул воды. Он старался не встречаться глазами с аудиторией.
— Как бы то ни было, — продолжал он нарочито развязно, — Сфера не отдавала приказ о вторжении в Солнечную систему. Даже для харонцев промежуток времени в восемьдесят миллионов лет очень велик. Скорее всего Сфера просто-напросто забыла о нас или же нашла более удобные территории для возведения новой Сферы. Возможно также, что сфере помешала катастрофа, о которой я собираюсь рассказать.
Так вот, самое главное. Вскоре после того как харонский корабль посетил Солнечную систему, харонцы впервые столкнулись с Противником. Их постиг страшный удар. Внезапно они обнаружили, что повержены в прах, что превратились из хозяев Вселенной в лакомый кусок для прожорливого чудовища.
Все помнят харонский «фильм», где горящая точка пронзает Сферу, а с обратной стороны вылетают две такие точки. Фильм иллюстрирует привычную тактику Противника. Обычно Противник врывается в Мультисистему из гравитационного туннеля и здесь разделяется на множество мелких частей. Как стая саранчи, они неотвратимо приближаются к сфере. Большинство нападающих гибнет в столкновениях с защитниками сферы, но как минимум один-два достигают цели. Какой бы из фрагментов Противника ни проник внутрь сферы, он способен разнести ее в клочья. Мы не знаем, из каких источников Противник потребляет энергию. Предположительно, его интересует энергия звезды, вокруг которой была сооружена данная сфера, если, конечно, от звезды что-нибудь осталось. Вполне возможно, что харонцы превращают ядра звезд в черные дыры и таким образом добывают гравитационную энергию. Но это все лишь догадки.
Давайте зададимся вопросом: каково мироощущение Противника? Кое-что нам теперь известно. Конечно, его представление об окружающем мире в корне отличается от нашего. Ему кажется, что космос «холоден», «темен», «искажен» и «хаотичен». Отдельным фрагментам Противника, живущим в мире сверхвысокой гравитации и замедленного времени, целые тысячелетия нашей жизни кажутся мгновениями. Нейтронные звезды, черные дыры, туннельные структуры — вот привычная для них среда обитания. Горький опыт Земли приучил нас к мысли, что червоточина — это сингулярный туннель, соединяющий две точки «нормального» пространства, для Противника же, напротив, именно туннель и есть «нормальное» пространство среди мрака и холода грозящего опасностями «ничто».
И вот однажды, случайно столкнувшись со Сферой, Противник напился ее энергии. Ее хватило для размножения и распространения своего… Пожалуй, слово «отродье» здесь наиболее уместно… Хватило для распространения своего отродья по сети туннелей, где оно занялось поисками новой добычи. С тех пор сферы стали любимым лакомством Противника. Но те, осознав это, естественно, предприняли ряд охранительных мер. Одна из таких мер просто поразительна. Я говорю о самоубийстве. Поняв, что вычислена Противником, и другого выхода нет, сфера уничтожала себя. Во-первых, этим актом она лишали Противника столь желанной ему энергии. Во-вторых, и это самое главное, она как бы заваливала все гравитационные туннели, ведущие к родственным сферам. И Противник оказывался в тупике. Вспомним, как харонцы в Солнечной системе восприняли приказ умереть. Они беспрекословно выполнили этот приказ. Мы не могли понять почему — теперь мы это знаем.
Создается впечатление, что до нашей эпохи дожили лишь отдельные харонские сферы, а некогда цветущая империя практически разрушена. Сферам, что еще живы, не позавидуешь: Противник рыщет в поисках добычи, и они живут в вечном страхе, прячутся.
Мне попалось несколько не совсем понятных фраз, которые требуют отдельного обсуждения. Это фразы из харонских перехватов сообщений, которыми обменивается Противник.
Теоретически туннели могут применяться не только как связка между двумя точками пространства, но и для свободного перемещения во времени. Нам это кажется немыслимым. Впрочем, кто знает, может, харонцы тоже использовали туннели с этой целью. Однако Противник, вероятно, действительно пытался путешествовать во времени.
Лжет ли Противник, заявляя об этом? Или это нечто вроде поэтической метафоры? Не исключено, что мы просто не поняли этой фразы, ведь мы получили его сообщение не напрямую, а через посредника — через харонцев. Ошибки при двойном переводе — не редкость, особенно если учесть, что харонским языком мы владеем не в совершенстве. Однако оставим пока тему свободного перемещения во времени и обратим внимание на другую возможность. Назовем ее «выжидание».
Противник живет на поверхности нейтронных звезд, то есть в условиях сверхгравитации. Как ему это удается, ответить затрудняюсь. Но нам известно, что при увеличении напряженности гравитационного поля время начинает течь медленнее. Это доказанный факт, более того, это одно из определений гравитации как таковой. Сверхмощные гравитационные поля, таким образом, приводят к чрезвычайно сильному замедлению времени. В пределе получается черная дыра, в которой время совсем замирает.
В самой черной дыре не выживет даже Противник, но он способен спуститься глубоко в гравитационный колодец и без всякого вреда для себя ждать там. Тем самым Противник, притаившийся в червоточине, словно побеждает время. Здесь проносится тысячелетие, там проходит день. Вот почему, хотя система связи бывшей империи сфер окончательно разрушена, угроза нападения на немногие сохранившиеся Сферы вполне реальна. Любая случайность может вывести на них Противника. А он обладает непревзойденной способностью выжидать; возможно, умеет неизвестным нам способом управлять движением черных дыр в пространстве, находясь в это время где-то рядом, в области сильно замедленного времени. Кстати, это довольно остроумное решение проблемы дальних межзвездных путешествий.